המרד
יהודה ארגן את הלוחמים, גייס מתנדבים, אימן אותם, ובשלב ראשון הסתפק בפשיטות על שיירות צבא קטנות שעברו ליד הרי גופנה בדרכם לירושלים. המורדים הצליחו להשתלט בעיקר על האיזורים הכפריים של יהודה, שבהם היתה להם תמיכה של התושבים. הם נקמו במתיוונים והחזירו את האפשרות לקיים את מצוות התורה במקומות שבהם אסור היה לקיימן.
זמן קצר לאחר ראשית המרד נפטר מתתיהו, ובנו יהודה המכבי לקח את הפיקוד.
למה מכבי?
יש האומרים לשון מקֶבֶת (פטיש), ודעה אחרת ראשי התיבות של
מי
כמוך
באלים
יה (מדרש מימי הביניים).
הקרבות הראשונים של יהודה המכבי היו נגד צבאות שבאו לסייע למתיוונים שבפוליס "אנטיוכיה בירושלים". לכן, קרבות אלו היו בדרך לירושלים, כשיהודה מנצח בזכות גבורה, אומץ לב ותכסיסי קרב תוך ניצול השטח ותקיפה מתוך מארבים.
כשהגיע מפקד הצבא
אפולוניוס יהודה תקף אותו באיזור מעלה לבונה. אפולוניוס נהרג כבר בתחילת הקרב וכך פשטה המבוכה והבהלה במחנהו. אחריו הגיע
סירון. הוא בחר לעלות לירושלים דרך מישור החוף ויהודה תקף אותו בקטע הקשה ביותר של הדרך -
מעלה בית חורון.
