פרופ' יונה פרנקל, פרופסור לחקר אגדות חז"ל, נמנה על גדולי חוקרי המדרש
והאגדה התלמודית. הוא ייסד אסכולה חדשה בחקר האגדה כשהוא משלב מתודות
מחקר פילולוגיות-היסטוריות וספרותיות-אמנותיות. פרופ' פרנקל תרם תרומות
חשובות גם בתחומי מחקר אחרים, ובראשם חקר מחשבת חז"ל, חקר התלמוד
הבבלי ודרכי הוראתו, וכמו כן חקר תורתם של חכמי אשכנז בפירושם לתלמוד
וביצירתם הפיוטית.

ספרות האגדה רחבה ומגוונת ביותר. היא כוללת בתוכה את היצירה האגדית של
עם ישראל החל מימי הבית השני ועד לימי הביניים, ועיקר גיבושה בספרות
המגוונת של התנאים והאמוראים. במחקריו פרופ' פרנקל דן בספרות זו מכל
בחינותיה, החל מזיקת מדרשי חז"ל לספרות החיצונית ולספרות ההלניסטית ועד
אפיון דרכי המדרש בספרות התלמודית לרבדיה השונים.

גולת הכותרת במחקריו היא חיבורו הגדול "דרכי האגדה והמדרש" (תשנ"א
ומהדורה שנייה בתשנ"ו). בחיבורו זה פרופ' פרנקל מדגים את דרכו בחקר האגדה,
ומציג אותה כאגדת בית המדרש שבה חכמים מביעים את אמונותיהם ואת
דעותיהם ולאו דווקא כאגדה עממית. את שיטתו הוא מבסס על ניתוח פרטני של
כמה אגדות חז"ל שבהן הוא מטפל טיפול טקסטואלי ביקורתי מתוך מיומנות
תלמודית מובהקת וניתוח ספרותי מעמיק. בדרך זו טיפל פרופ' פרנקל גם במשלי
חז"ל כשהוא מעמיד על ייחודם בהשוואה למשלי המקרא, למשלי הברית החדשה
ולספרות העולם. הוא מציג בצורה משכנעת את תפקידם הרטורי וההרמנויטי
להנחלת המסר האידיאולוגי והתיאולוגי של חז"ל.

פרופ' פרנקל ראה בהוראתו באוניברסיטה ובמוסדות חינוך אחרים שליחות
חינוכית ממדרגה ראשונה. הוא הקים דור של חוקרים בתחום של חקר אגדת חז"ל
עד שכמעט כל מי שעוסק היום בתחום זה רואה את עצמו כתלמידו. גישתו
החינוכית במחקר באה לידי ביטוי מובהק בספרו בן שלושת הכרכים, "מדרש
ואגדה", שהופיע במסגרת פרסומי האוניברסיטה הפתוחה (בתשנ"ו).

פרופ' פרנקל הוא מן הבודדים שתרם רבות לחקר המתודיקה והמתודולוגיה של
הוראת ספרות חז"ל. הוא עצמו לימד במשך שנים רבות בבתי מדרש למורים, וכן
הורה מתודיקה של הוראת התלמוד במסגרת בית הספר לחינוך. כמו כן פרסם
מחקרים חשובים בתחום זה. גישה חינוכית זו באה לידי ביטוי כבר בראשית צעדיו
המחקריים, כשחקר את דרכו של רש"י, הפרשן הדידקטי הגדול של התלמוד
הבבלי, שראה בו דגם לכל מי שעניינו במתודיקה של הוראת התלמוד. ספרו "דרכו
של רש"י בפירושו לתלמוד הבבלי" (תשל"ה ומהדורה שנייה בתש"ם) משמש עד
היום ספר יסוד בחקר פרשנות התלמוד.

בשנים האחרונות מקדיש פרופ' פרנקל את עבודתו המדעית לחקר הפיוט האשכנזי
בימי הביניים. בכך הוא ממשיך את מפעלו המונומנטלי של חותנו, א"ד גולדשמידט
ז"ל: הוצאה לאור של מהדורה ביקורתית של מחזורי אשכנז למועדים ולימים
טובים.

על כל אלה החליטה ועדת השופטים של פרס ישראל להעניק לפרופ' יונה פרנקל את
פרס ישראל לשנת תש"ס בחקר ספרות התלמוד.